Astrônomos descobrem primeiro exoplaneta orbitando enana branca

Astrônomos anunciaram a descoberta de um exoplaneta de segunda geração que orbita uma enana branca, localizada a aproximadamente 250 anos-luz da Terra, nas proximidades da constelação de Cetus. O achado foi divulgado em um estudo publicado na revista Nature Astronomy e liderado por pesquisadores da Universidade de Warwick, na Inglaterra.

O objeto celeste recém-identificado é um gigante gaseoso, com dimensões ligeiramente superiores às de Júpiter. Ele completa uma volta ao redor de seu astro central a cada 4,4 dias, mantendo uma distância extremamente curta que corresponde a apenas quatro por cento da separação entre a Terra e o Sol.

Devido à proximidade com a enana branca, a forte radiação ultravioleta emitida pelo remanescente estelar está causando a evaporação da atmosfera externa do planeta gigante. Parte desse material acaba retornando e precipitando-se sobre a estrela.

A análise química da atmosfera da enana branca revelou concentrações elevadas de elementos como zinco, cobre e niobio, superando em mais de mil vezes os níveis encontrados no Sol. Essa assinatura química indicou que o corpo celeste se condensou a partir de um disco de resíduos ejetados durante a fase final da vida da estrela.

O nome popular de planeta fênix foi atribuído pelos pesquisadores para simbolizar o processo de renascimento a partir das cinzas da estrela anfitriona moribunda. A identificação foi possível graças a dados combinados de telescópios espaciais, incluindo o Hubble, o TESS e o FUSE.

Historicamente, a estrela anfitriona havia sido detectada pelo telescopio espacial Hubble em 1999, mas as linhas espectrais incompletas permaneceram sem explicação por um quarto de século. Agora, a equipe planeja utilizar o Telescópio Espacial James Webb para validar as conclusões obtidas.

Embora este mundo específico seja inadequado para a manutenção da vida, os cientistas estimam que as enanas blancas, que representam o destino final de mais de noventa e cinco por cento das estrelas da Via Láctea, possam abrigar futuramente planetas rochosos em zonas habitáveis.