Estudo identifica bactéria inédita no intestino de peixe-boi da Amazônia

Pesquisadores brasileiros identificaram uma nova espécie de bactéria no sistema digestivo do peixe-boi-da-amazônia (Trichechus inunguis), capaz de realizar um processo metabólico até então desconhecido em quase nenhum outro micróbio: a digestão da epilactose. O estudo, publicado na revista Nature Microbiology, foi conduzido pelo Laboratório Nacional de Biorrenováveis do Centro Nacional de Pesquisa em Energia e Materiais (LNBr-CNPEM) e detalha como esses animais conseguem manter seu grande porte consumindo exclusivamente vegetais.

A equipe de cientistas mapeou a microbiota intestinal de 47 animais, incluindo exemplares da espécie amazônica e do peixe-boi-marinho (Trichechus manatus). A partir das amostras coletadas, foram decifrados mais de 6 mil genomas de microrganismos, sendo que a maioria das espécies bacterianas e cerca de 80% dos vírus identificados eram desconhecidos pela ciência até o momento. Esse vasto banco de dados genéticos oferece um campo de pesquisa promissor para a próxima década.

A bactéria recém-descoberta foi batizada de Candidatus Epilactovorans intestinalis. Segundo o diretor do LNBr-CNPEM e coordenador do estudo, Mario Murakami, o microrganismo utiliza uma enzima inédita para processar a epilactose, o que lhe confere uma vantagem competitiva significativa no ambiente intestinal do animal. O pesquisador destaca que esse mecanismo poderá, futuramente, servir de base para a criação de novos prebióticos, ingredientes voltados a estimular o crescimento de bactérias benéficas no organismo humano.

Um aspecto curioso da pesquisa foi a identificação de uma sequência genética similar à da bactéria em amostras da microbiota do povo Hadza, um grupo de caçadores-coletores da Tanzânia. Murakami avalia que essa semelhança não é casual e sugere que a capacidade de processar a epilactose pode ter sido herdada de um ancestral comum a todos os mamíferos, mantendo-se ativa nos Hadza devido aos seus hábitos alimentares tradicionais.

Além da descoberta específica sobre o açúcar raro, o estudo revelou como os micróbios intestinais do peixe-boi atuam em conjunto para decompor estruturas vegetais complexas, como a celulose e a hemicelulose. Com uma eficiência de digestão de fibra que varia entre 80% e 86%, esses animais dependem fundamentalmente de sua microbiota para extrair nutrientes de uma dieta variada que se altera conforme as estações do ano.

O potencial prático dessas descobertas estende-se para além da saúde humana. O repertório de enzimas encontrado pelos cientistas pode ser aplicado na biotecnologia industrial, auxiliando no tratamento de resíduos agrícolas e na produção de biocombustíveis. A expectativa é que esse material seja integrado a plataformas como o Coquetel Enzimático Brasileiro (OpEn), visando reduzir a dependência nacional de enzimas importadas para o processamento de biomassa.

Embora as aplicações práticas ainda demandem testes adicionais, o trabalho reforça a importância da biodiversidade brasileira para o avanço científico. A coleta das amostras, que envolveu desde o manejo em laboratórios de pesquisa até o monitoramento de animais em reabilitação por ONGs, foi fundamental para que a equipe pudesse mapear a complexidade biológica que sustenta os maiores mamíferos de água doce do país.