Astrônomos rastreiam pulsos de rádio misteriosos até estrela morta

Cientistas vinculados ao Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR), na Austrália, identificaram a origem exata de pulsos de rádio regulares que chegam à Terra a cada oito minutos. O fenômeno está associado ao sistema estelar GPM J071507−114153, situado a mais de 5 mil anos-luz de distância do nosso planeta. A descoberta foi detalhada em um estudo publicado recentemente na revista científica Nature Astronomy.

O sistema em questão é classificado como binário e reúne um par estelar bastante incomum. De um lado está uma anã branca, que representa o núcleo denso e remanescente de uma estrela que já encerrou seu ciclo de vida; do outro, encontra-se uma estrela do tipo G, caracterizada por apresentar semelhanças com o Sol. Trata-se da primeira vez na história da astronomia que pulsos de rádio são detectados em associação direta com uma anã branca que possui uma companheira estelar desse porte.

Historicamente, emissões regulares desse tipo costumam ser registradas em pulsares ou em sistemas que combinam anãs brancas com anãs vermelhas, estrelas consideravelmente menores e mais frias. No entanto, o novo conjunto de dados desafia os modelos anteriores e amplia a compreensão sobre os chamados transientes de longo período, categoria que engloba objetos celestes cujos sinais de rádio ligam e desligam em intervalos que variam de minutos a horas.

A detecção inicial ocorreu por meio do radiotelescópio Murchison Widefield Array (MWA), localizado na Austrália, que registrou centenas de pulsos ao longo de vários meses de monitoramento. Posteriormente, o radiotelescópio MeerKAT, na África do Sul, auxiliou na precisão para determinar a localização exata da fonte no espaço profundo.

Para validar a dinâmica do sistema, a equipe de pesquisadores processou mais de 100 horas de dados de rádio utilizando o Centro de Pesquisa de Supercomputação Pawsey. O alto nível de nitidez alcançado permitiu aos cientistas observar o deslocamento orbital da anã branca ao redor da estrela companheira, comprovando que as pulsações originam-se na própria anã branca ou em uma região imediatamente adjacente a ela.

Segundo Sam McSweeney, pesquisador principal do estudo e ligado ao Observatório Square Kilometre Array, o avanço tecnológico permitiu registrar com clareza o movimento orbital do objeto remanescente. "Esta é a primeira vez que os pulsos são nítidos o suficiente para vermos a anã branca se movendo em sua órbita ao redor de sua companheira, então sabemos que as pulsações vêm de uma região próxima à anã branca, ou possivelmente até mesmo da própria anã branca", afirmou o cientista.

Além de esclarecer a natureza do sinal principal, a análise das emissões serviu como ferramenta para detectar tempestades e erupções estelares na estrela do tipo G, comparáveis aos fenômenos que provocam auroras na Terra. Observações ópticas complementares realizadas no Observatório W. M. Keck, no Havaí, confirmaram a identidade da estrela companheira e revelaram a passagem da anã branca por trás de um intenso arco de plasma magnético.

Com a proximidade da conclusão de novas instalações astronômicas internacionais, como os projetos SKA-Low e SKA-Mid, os pesquisadores esperam expandir o mapeamento de sistemas semelhantes na Via Láctea, o que poderá abrir novos caminhos para a localização de estrelas remanescentes que normalmente passam despercebidas em observações convencionais de luz visível.