Pesquisa revela como lesma-do-mar sobrevive sem comer usando gene de alga

Pesquisadores identificaram em uma espécie de lesma-do-mar uma cópia funcional de um gene pertencente à alga que lhe serve de alimento, permitindo que o animal continue realizando fotossíntese e liberando oxigênio meses após a última refeição. O achado foi detalhado em um estudo publicado na revista PNAS por cientistas da Universidade do Maine e da Universidade Texas A&M.

O animal analisado, a Elysia chlorotica, encontrada no litoral de Massachusetts, nos Estados Unidos, nasce sem os cloroplastos, estruturas celulares responsáveis por capturar a luz solar e produzir alimento. As larvas do molusco precisam encontrar a alga Vaucheria litorea para se transformarem em jovens e adquirirem a coloração verde característica à medida que acumulam essas estruturas no intestino.

No entanto, os cloroplastos não sobrevivem sozinhos e dependem de milhares de proteínas cujos códigos genéticos ficam originalmente abrigados no núcleo da célula da alga. Como o animal descarta o restante do vegetal após a digestão, os cloroplastos deveriam perder a funcionalidade rapidamente, já que não se dividem dentro da lesma.

Ao analisar o DNA da alga, os cientistas notaram a ausência do gene psbO, responsável por produzir uma proteína essencial para quebrar moléculas de água e liberar oxigênio. Investigando o genoma da lesma, a equipe encontrou uma cópia idêntica e ativa desse mesmo gene, que inclusive estava presente nos ovos do animal, comprovando que ele pertence ao próprio genoma do molusco e é transmitido aos filhotes.

Os autores do estudo sugerem que, durante a alimentação, núcleos da alga podem entrar em contato direto com o tecido intestinal da lesma, permitindo a absorção de trechos de DNA. A descoberta reforça teorias científicas sobre a incorporação de partes e genes de um organismo por outro ao longo da evolução.

Apesar dos avanços na identificação do gene herdado, os pesquisadores apontam que várias etapas do processo continuam desconhecidas. Ainda não se sabe exatamente em qual ponto dos cromossomos o gene está localizado, o mecanismo que o ativou ou como a proteína resultante chega até o cloroplasto.