Astrônomos descobrem origem de misterioso sinal de rádio espacial

Uma equipa internacional de astrónomos identificou a provável origem de um sinal de rádio misterioso que se repete aproximadamente a cada oito minutos. A descoberta, anunciada pelo Centro Internacional de Investigação em Radioastronomia e publicada na revista Nature Astronomy, revela que o fenómeno está associado a um sistema binário localizado a mais de 5 mil anos-luz da Terra, designado como GPM J071507−114153.

O sistema em questão é formado por uma anã branca, que é o núcleo denso remanescente de uma estrela morta, e por uma estrela companheira do tipo G, a mesma classificação a que pertence o Sol. Trata-se da primeira vez que se detetam estes impulsos de rádio nítidos numa anã branca que orbita uma estrela semelhante ao Sol, uma vez que em sistemas identificados anteriormente as companheiras eram anãs vermelhas mais pequenas e frias.

Os investigadores mediram um intervalo exato de 7,9 minutos entre os impulsos e detectaram também uma modulação mais lenta de cerca de 1,3 dias, interpretada como o período orbital do par. Segundo os cientistas, o ciclo mais curto está diretamente associado à rotação da anã branca, enquanto o período mais longo corresponde à órbita completa do sistema estelar.

O autor principal da pesquisa, Sam McSweeney, explicou que os pulsos são suficientemente claros para observar a anã branca a mover-se na sua órbita. Esta proximidade indica que as pulsações provêm de uma região muito próxima da anã branca ou até mesmo da sua própria estrutura.

Para localizar a fonte com precisão, a investigação combinou diferentes instrumentos astronómicos. O processo começou com o Murchison Widefield Array, na Austrália, durante um levantamento da Via Láctea, e prosseguiu com o radiotelescópio MeerKAT, na África do Sul. Adicionalmente, observações óticas realizadas no Observatório W. M. Keck, no Havai, permitiram classificar a estrela companheira.

O objeto integra a classe dos transientes de rádio de longo período, fontes celestes que emitem impulsos separados por largos minutos ou horas. A descoberta alarga o conjunto de sistemas onde a comunidade astronómica pode procurar fenómenos semelhantes, demonstrando como as ondas de rádio continuam a ser ferramentas fundamentais para investigar a atividade de astros distantes.