Sinal de rádio repetitivo é rastreado até anã branca e estrela

Astrônomos identificaram a provável origem de um sinal misterioso de rádio que se repete a cada oito minutos em um sistema estelar localizado a mais de 5 mil anos-luz da Terra. A descoberta, batizada de GPM J071507−114153, foi liderada pelo Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR), na Austrália, e detalhada em um estudo publicado na revista Nature Astronomy.

O fenômeno pertence a uma categoria de objetos conhecida como transientes de rádio de longo período. Ao contrário dos pulsares tradicionais, que emitem pulsos em frações de segundo, esses corpos celestes apresentam intervalos muito mais longos entre as emissões. Inicialmente, pesquisadores especulavam que tais sinais partissem de estrelas de nêutrons de rotação lenta, mas novas observações confirmaram que se trata de um sistema binário.

O sistema recém-analisado é composto por uma anã branca, que é o remanescente denso de uma estrela morta, e por uma estrela do tipo G, classificação que abrange o próprio Sol. De acordo com a equipe científica, esta é a primeira vez que os pulsos eletromagnéticos são captados com nitidez suficiente para registrar o movimento orbital da anã branca ao redor de sua companheira estelar.

Os cientistas explicam que as pulsações se originam em uma região extremamente próxima à anã branca. Além disso, as observações permitiram registrar interações magnéticas intensas na estrela semelhante ao Sol, incluindo grandes laços de plasma conhecidos como proeminências estelares, que provocam tempestades magnéticas a milhares de anos-luz de distância.

Para rastrear e confirmar a fonte do sinal, a investigação empregou múltiplos instrumentos de ponta. Os pulsos foram detectados inicialmente pelo radiotelescópio Murchison Widefield Array, na Austrália Ocidental, e a posição exata foi delimitada com o auxílio do radiotelescópio MeerKAT, na África do Sul. Já a luz visível da estrela companheira foi analisada por meio do Observatório WM Keck, no Havaí.

O processamento de mais de 100 horas de dados no Centro de Pesquisa de Supercomputação Pawsey confirmou o movimento orbital da anã branca. A expectativa da comunidade astronômica é que a localização desse sistema facilite a detecção de outros corpos celestes semelhantes e amplie o entendimento sobre a evolução estelar.

Os pesquisadores ressaltam que o avanço tecnológico proporcionado por radiotelescópios precursores fortalece as bases para o futuro Observatório Square Kilometre Array. A ferramenta promete detalhar ainda mais os segredos de fenômenos cósmicos que continuam desafiando o conhecimento astronômico atual.